Née le 11 juillet 1943 à Casablanca, dans une famille juive d’Afrique du Nord, elle a grandi au Maroc avant de poursuivre des études de médecine à la faculté de Paris. Gynécologue et psychanalyste de formation, elle a exercé à Paris de 1970 à 1986. Elle était mariée à Jacques Lebas, cofondateur de Médecins du Monde (décédé en 2019).
Engagée au RPR, elle a connu une ascension rapide et a été nommée, en 1986, ministre déléguée à la Santé et à la Famille dans le gouvernement de Jacques Chirac, durant la première cohabitation. Confrontée à l’épidémie de sida, elle a pris des mesures marquantes : elle a fait voter une loi autorisant la publicité pour le préservatif (jusque-là interdite) et a signé en 1987 un décret permettant la vente libre de seringues en pharmacie, ouvrant la voie à une politique de réduction des risques. Elle a également engagé des réformes hospitalières. Après 1988, elle a été députée de Paris, adjointe au maire de Paris (chargée des affaires sociales et de la santé) et a brièvement siégé au Parlement européen.
Après son retrait de la vie politique active, elle a poursuivi un engagement humanitaire et international : missions pour Médecins du Monde, fonctions à l’OMS (représentante spéciale), à la Banque mondiale, présidence de la Fondation GlaxoSmithKline (soutien à l’accès aux soins en Afrique subsaharienne) et présidence d’UNICEF France de 2012 à 2015. Elle a été élevée au grade d’officière de la Légion d’honneur en 2008.
Son parcours a été marqué, en 2020, par son audition dans le cadre de l’affaire Gabriel Matzneff : en tant que gynécologue dans les années 1970, elle avait prescrit la pilule à des mineures amenées par l’écrivain, à une époque où cela était interdit sans autorisation parentale. Elle a indiqué avoir agi en connaissance de cause.
Auteure de plusieurs ouvrages (Le Paravent des égoïsmes, 1989 ; Vérités et tabous, 1994), Michèle Barzach laisse le souvenir d’une figure de la droite sociale et libérale, reconnue pour son action face au sida et son engagement humanitaire, tout en restant associée à des controverses de son parcours médical et politique.
La famille a fait part du décès. Les obsèques seront annoncées ultérieurement.
