Neuf ans après sa disparition, le 21 septembre 2017, Liliane Bettencourt demeure l’une des figures les plus emblématiques de la haute société française du XXe siècle. Héritière de L’Oréal, elle fut longtemps considérée comme la femme la plus riche du monde. Sa vie, discrète sur le plan public mais traversée de controverses, illustre à la fois l’ascension d’un empire industriel français et les zones d’ombre d’une fortune familiale.
Une enfance dans l’ombre d’un père bâtisseur
Liliane Henriette Charlotte Betsy Schueller naît le 21 octobre 1922 à Paris, dans le 7e arrondissement. Elle est la fille unique d’Eugène Schueller, chimiste et fondateur en 1909 de la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, qui deviendra L’Oréal, et de Louise Madeleine Berthe Doncieux (dite « Betsy »). Sa mère meurt lorsqu’elle n’a que cinq ans. Élevée principalement par son père, elle découvre tôt l’entreprise familiale : adolescente, elle y effectue des stages et travaille notamment à coller des étiquettes sur des flacons de shampooing.
Mariage, héritage et construction de l’empire
En 1950, à 28 ans, elle épouse André Bettencourt, journaliste, homme d’affaires et homme politique qui occupera des fonctions ministérielles sous les présidences de René Coty, Charles de Gaulle et Georges Pompidou. Le couple aura une fille unique, Françoise, née en 1953. André Bettencourt, dont le passé est marqué par des liens avec le groupe d’extrême droite La Cagoule dans les années 1930, jouera un rôle de soutien dans la gestion de L’Oréal.
À la mort d’Eugène Schueller en 1957, Liliane, alors âgée de 35 ans, hérite de l’entreprise et en devient la principale actionnaire. En 1963, L’Oréal est introduit en Bourse ; elle conserve une participation majoritaire et contribue à son expansion internationale. Discrète, elle siège au conseil d’administration et préside le comité des rémunérations. Elle crée en 1987 la Fondation Bettencourt-Schueller, dédiée à la recherche fondamentale et à l’action sociale. À son apogée, sa fortune personnelle est estimée par Forbes à plusieurs dizaines de milliards de dollars, faisant d’elle la femme la plus riche de la planète.
L’affaire Bettencourt et les dernières années
À partir des années 2000, la vie de Liliane Bettencourt bascule dans la lumière judiciaire. Proche du photographe et écrivain François-Marie Banier depuis la fin des années 1980, elle lui fait des dons importants (tableaux, assurances-vie, liquidités) dont le montant total est estimé à plusieurs centaines de millions d’euros. En 2007, après le décès d’André Bettencourt, sa fille Françoise Bettencourt-Meyers porte plainte pour « abus de faiblesse ». L’affaire révèle aussi des questions de gestion de patrimoine, des soupçons d’évasion fiscale et des liens politiques (notamment autour d’Éric Woerth et de la campagne de Nicolas Sarkozy).
En 2011, Liliane Bettencourt est placée sous tutelle en raison d’une démence et de la maladie d’Alzheimer. François-Marie Banier est condamné en 2015, puis en appel en 2016, pour abus de faiblesse (peine de prison avec sursis et amende). D’autres proches sont également condamnés. Elle quitte le conseil d’administration de L’Oréal en 2012 et se retire progressivement de la vie publique.
Une disparition paisible
Liliane Bettencourt meurt dans la nuit du 20 au 21 septembre 2017 à son domicile de Neuilly-sur-Seine, à l’âge de 94 ans. Sa fille déclare dans un communiqué : « Ma mère est partie paisiblement. » Ses obsèques ont lieu le 26 septembre 2017 en l’église Saint-Pierre de Neuilly-sur-Seine. Elle repose au cimetière ancien de Neuilly-sur-Seine, auprès de son père et de son époux. Sa fille Françoise Bettencourt-Meyers lui succède comme principale héritière et actionnaire familiale de L’Oréal.
Figure complexe — discrète, élégante, attachée à l’entreprise fondée par son père, mais fragilisée sur le tard —, Liliane Bettencourt laisse derrière elle un empire cosmétique mondial et le souvenir d’une des plus grandes fortunes françaises du XXe siècle, marquée par la réussite industrielle autant que par les scandales de ses dernières années.
